メジャーリーグの野球選手をはじめ、世界のトップアスリートたちが試合中にガムを噛んでいる光景はよく見られます。これは決してマナーが悪いわけでも、単なるリラックス目的のクセでもありません。スポーツ科学および脳神経科学の視点から見ると、「咀嚼（チューイング）」という行為は、アスリートが最高のパフォーマンスを発揮し、極限のプレッシャーの中で「0.1秒の反応」を研ぎ澄ますための、極めて理にかなった「脳へのハッキング」なのです。
本記事では、咀嚼力の向上がどのようにアスリートの反射神経と集中力を底上げするのか、そのメカニズムを紐解きます。
咀嚼が「脳の覚醒水準」をコントロールする
スポーツにおけるパフォーマンスは、ただリラックスしていれば良いわけでも、ただ極度に興奮していれば良いわけでもありません。心理学における「ヤーキーズ・ドットソンの法則」にもあるように、最適なパフォーマンスは「適度な覚醒水準」にあるときに発揮されます。
- プレッシャーという過覚醒の抑制: 試合の大一番など、極度の緊張状態（過覚醒）にあるとき、脳は交感神経の暴走によって視野が狭くなり、筋肉が硬直します。ガムをリズミカルに噛む一定の動作は、脳幹のセロトニン神経系を刺激し、この過剰な緊張を「スッと」落ち着かせるバッファとして働きます。
- 疲労時の「覚醒の引き上げ」: 逆に、試合の終盤や疲労が蓄積してきた際、咀嚼という物理的なポンプ運動が顔面（三叉神経）から大脳皮質へと直接的な刺激を送り込み、低下しかけた覚醒水準（集中力）を再び引き上げる「着火剤（網様体賦活系の刺激）」として機能します（E11の知見等に関連）。
つまり、トップアスリートにとってのガム咀嚼は、その時々の自分のメンタルステータスを「最適なゾーン（フロー状態）」に手動でチューニングするためのスイッチ（心拍変動・HRVの制御）なのです。
反応速度（リアクションタイム）と海馬・運動野の活性化
スポーツにおいて「飛んでくるボールに反応する」「相手の動作を読んで動く」といった反射神経は、脳の処理速度そのものです。
咀嚼運動は、単に口を動かすだけではなく、脳の広範な領域（特に運動野、前頭前野、海馬）の血流量を有意に増加させることが判明しています（E01関連）。脳画像解析（fMRI）などを用いた研究では、ガムを噛みながら課題をこなすことで、噛まない時と比較して視覚的な刺激に対する反応速度（リアクションタイム）が数ミリ秒レベルで短縮されることが確認されています。
この「ほんの少しの判断の速さ」と「筋肉への指令伝達のスムーズさ」こそが、トップレベルの競技において勝敗を分ける決定的な要素となります。
代謝のスイッチ（DIT）と身体のウォームアップ
さらに、咀嚼は脳神経系だけでなく、身体のエネルギー代謝（代謝プライミング）にも直接的に貢献します。
食べ物（またはガム）を咀嚼することで、全身の交感神経系が適度に刺激され、「食事誘発性体熱産生（DIT）」のスイッチが入ります（E03）。これにより、褐色脂肪細胞が活性化して体温が内側から上昇しやすくなります。 試合前のアスリートにとって、「噛む」ことは単なる栄養補給の準備ではなく、内臓と脳から身体全体を温め、運動に最適な状態へとスタンバイさせる「内的なウォームアップ」の一環として強力に機能しているのです。
「噛む力」は、見えないスポーツの才能です。日頃から奥歯でしっかりと噛み締める習慣（咬合力の維持）と、試合中の戦略的なチューイング介入は、フィジカルトレーニングと同じくらい重要視されるべき「第3のパフォーマンスアップ戦略」と言えるでしょう。